关于古琴的最早文字记载见於三千多年前的《诗经》。而最早的实物琴是在距今约二千五百年,战国初期的曾侯乙墓中发掘出的五弦琴(五弦筑)和十弦琴。五弦琴与十弦琴与现代古琴的结构型制和演奏方法类似,五弦琴长度与现代古琴相仿,而十弦琴长度是现代古琴的一半,琴体较高,且琴面不平,无徽位,因此基本上只能演奏散音,演奏泛音和按音都比较困难。战国中期亦有比现代古琴短些的七弦琴出土,由此可以推测出几千年来古琴由多形到定形的过程。
mww<Xm' m<H{@ZgN( 据嵇康(223年-262年)的《琴賦》所述,现代古琴的型制於东汉晚期就已确定。现存最早的现代型制古琴保存在中国和日本的博物馆里,其历史可追溯至唐代。这些琴中有一些还可以弹奏,如晚唐琴师雷威所斫的九霄环佩,现保存於故宫博物院内。